譯者注：原文發表于CBS，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月24日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
距離NBA常規賽結束和季后賽開始還有大約三周的時間。因此，又到了更新爭冠球隊分檔的時候了。
一如既往地提醒大家，這不是整個聯盟的戰力排行榜。只有有機會在季后賽中走得更遠的球隊才會出現在這里，盡管大家對于誰有資格入選可能存在不同意見。
第一檔——別稱之為回歸
波士頓凱爾特人 借用說唱歌手LL Cool J的一句歌詞，他們已經在這里很多年了。然而，這一切本不該發生。我們原本以為這將是凱爾特人的過渡年，一個在前進中進行重組然后再重新競爭的賽季。塔圖姆在季后賽中遭遇了跟腱斷裂。隨后在休賽期，籃球運營總裁史蒂文斯為了避免為一套本賽季將失去最好球員的老化陣容支付大約5億美元，清理了霍勒迪、波爾津吉斯、霍福德和科內特。這些家伙沒機會競爭了，對吧？
錯。他們不僅充滿競爭力，而且表現得遠超預期。在沒有塔圖姆的情況下，布朗挺身而出，打出了職業生涯最佳的一年。懷特依然是NBA中最出色、最全面的防守者之一，同時在進攻端承擔了比以往更多的任務。主教練馬祖拉充分展現了他的執教才華，經常讓11名或更多的球員每晚出場15分鐘以上。在任何一個晚上的凱爾特人技術統計中，你都有可能看到加爾扎或沃爾什打出像普理查德或豪瑟一樣出色的數據。（這種平均主義的做法，讓身旁一些狂熱的綠軍球迷開始為如今塔圖姆回歸后，岡薩雷斯和沙伊爾曼的出場時間捏一把汗。）
噢，對了，塔圖姆回來了。在僅僅缺席了10個月之后，自回歸以來，他場均出戰不到30分鐘，就能交出接近19分兩雙的數據，外加3.3次助攻和1次搶斷。他還需要找回一些狀態并提高投籃效率，但距離季后賽還有大約三周的時間，他仍有充足的時間找回自己。
凱爾特人在FanDuel上以+185的賠率成為沖出東部的最大熱門，這是有原因的。他們的進攻效率排名第二，防守效率已攀升至第四。而且——對新援中鋒武切維奇說聲抱歉，他因手指骨折缺席數周——他們所有最重要的核心球員都很健康。這是東部任何球隊都不想在季后賽中碰到的對手。
第二檔——給予一些尊重
底特律活塞 盡管幾乎整個賽季都領跑東部，但活塞晉級總決賽的賠率僅為+700，排在第四位。毫不意外，自從坎寧安遭遇氣胸以來，這個賠率就在穩步攀升。沒有他掌控全局，很難想象活塞能創造出足夠的進攻火力在季后賽中造成殺傷。甚至在擁有坎寧安的情況下，活塞也已經開始暴露出一些問題。
但值得稱贊的是，在缺少這位最佳陣容級別首發控衛的情況下，他們贏下了全部4場比賽，其中包括周一晚上在主場擊敗了狀態火熱的洛杉磯湖人，終結了后者的9連勝。那場勝利讓活塞在東部榜首的爭奪中，將對凱爾特人的領先優勢擴大到了5個勝場。他們的凈勝分也高居聯盟第二；只有俄克拉荷馬雷霆比他們更出色。
季后賽的問題在于，坎寧安多快能回歸，以及他的狀態會如何？杜倫迎來了蛻變，并在今年休賽期有望獲得一份豐厚的合同，但很顯然，當坎寧安為他以及所有人指引方向時，他才處于最佳狀態。主教練比克斯塔夫在讓球員們買賬方面做得很出色，尤其是在防守端——但這足以讓他們咬緊牙關一路殺入總決賽嗎？
盡管他們在進攻端存在各種缺陷——缺乏三分射手，并且極度需要在坎寧安之外有穩定的組織者和投籃創造者——活塞的進攻效率依然排名第九。他們利用出色的位置體型優勢統治了低位，他們的內線得分排名第一，限制對手內線得分排名第三。雖然比賽場面并不總是好看，但能在這個位置上保持這么長時間領跑，足以說明一些問題。
第三檔——另外兩支隊伍
紐約尼克斯 尼克斯在戰績排名上更高，但沖出東部的賠率卻更低。紐約以+390的賠率勉強領先于活塞，而騎士的賠率為+270。這個賠率在一定程度上反映了尼克斯本賽季在某些時候表現得多么不穩定。
在贏下NBA杯后，尼克斯陷入了一段低迷，但隨后他們擺脫了困境，在1月份取得了15勝7負的戰績，這是他們本賽季單月最佳戰績。自新年以來，他們的進攻效率排名第九，而他們之前備受質疑的防守也找到了感覺，攀升至第四。最大的問題是，他們的防守能否在季后賽中經受住考驗。
布倫森和唐斯再次交出了華麗的進攻數據——盡管唐斯55.0%的有效命中率是其職業生涯最差的——但很難不讓人想起這兩人在去年的季后賽中如何在防守端被對手無情針對。尼克斯的另一個隱患是，他們在對陣勝率五成或以上的球隊時，戰績僅為20勝19負。（劇透一下：他們在季后賽中將會遇到一些這樣的球隊。）到目前為止，活塞對尼克斯來說是一個尤其糟糕的對位。底特律對陣紐約取得了3勝0負的戰績，并在這些交鋒中總共凈勝了尼克斯84分。
克利夫蘭騎士 騎士開局慢熱。直到12月底，克利夫蘭的勝場數才比五成勝率多出3場。但和尼克斯一樣，自新年以來他們打出了更好的籃球，取得了25勝11負的戰績，進攻效率高居第二。騎士在交易截止日豪賭了一把，用26歲的加蘭換來了36歲的哈登。他們也準確地意識到陣容深度是個問題，因此引進了施羅德和埃利斯來增強替補席。
紙面上看，所有這些運作對克利夫蘭來說都是合理的，但這也增加了他們必須要出成績的壓力。騎士在去年的季后賽中止步次輪，而他們在常規賽的大部分時間里都領跑東部。那是一個極其令人失望的結果。這一次如果不能打進東部決賽，都將意味著類似的失敗。為此，騎士在季后賽中會看到哪個版本的哈登呢——是那個與米切爾搭檔時立刻無縫融入的哈登，還是那個之前在快船、76人和火箭效力時，于季后賽關鍵時刻隱身的哈登？
第四檔——希望渺茫的球隊
其他球隊 這是四支球隊的角逐。如果除了上面列出的四支球隊之外的任何球隊沖出東部，那都將是極其令人驚訝的，但為了理論上的嚴謹，讓我們梳理一下潛在的黑馬候選者。
亞特蘭大老鷹是NBA目前狀態最火熱的球隊之一。他們在過去的14場比賽中贏下了13場，排名已經攀升至東部第六。遺憾的是，約翰遜因肩部酸痛缺席了過去的兩場比賽。談到隱患，他的健康狀況絕對首當其沖。
你知道自1月1日以來，哪支球隊的凈效率最高，戰績排名第四嗎？夏洛特黃蜂。我仍然不相信一支讓鮑爾大量出場的球隊能被嚴肅對待，而且黃蜂目前仍然排在第10號種子的位置。他們還有很長的路要走，但他們最近確實打得不錯。
奧蘭多魔術已經遭遇了5連敗，包括周一在主場以兩分之差不可原諒地輸給了印第安納步行者。這終結了印第安納的16連敗。由于傷病，魔術本賽季大部分時間也缺少了瓦格納。他的回歸依然沒有時間表。綜合這些因素，很難對魔術抱有信心。
至于費城76人，喬治結束了25場禁賽將于周三復出，而馬克西被診斷出右手小指肌腱受傷，能否及時趕上季后賽還是未知數。與此同時，你知道恩比德的健康狀況嗎？這是一個反問句。你當然不知道。從來都沒人知道。
很難想象這些球隊中的任何一支，能在首輪對決中擊敗底特律、波士頓、紐約或克利夫蘭。
作者：John Gonzalez
譯者：Aaron
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